Het menselijk brein blijft zelfs op oudere leeftijd nieuwe neuronen vormen – en dit proces is veel actiever bij zogenaamde “superagers”. Tot deze conclusie kwamen onderzoekers van de Universiteit van Illinois. Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Superagers zijn mensen ouder dan 80 die geheugen en cognitieve vaardigheden behouden op het niveau van veel jongere mensen. De wetenschappers analyseerden 38 hersenmonsters die na de dood aan de wetenschap werden gegeven en vergeleken vijf groepen: jonge gezonde volwassenen, oudere volwassenen zonder cognitieve stoornissen, superagers, mensen met preklinische tekenen van de ziekte van Alzheimer en patiënten met een bevestigde diagnose.
Bijzondere aandacht werd besteed aan de hippocampus, het gebied in de hersenen dat verantwoordelijk is voor geheugenvorming. De onderzoekers bestudeerden bijna 356.000 celkernen geïsoleerd uit deze structuur en zochten naar markers van neurogenese – het proces van de vorming van nieuwe neuronen. De analyse omvatte drie stadia van ontwikkeling: stamcellen, neuroblasten en onrijpe neuronen.
De resultaten waren onthullend. Het aantal onrijpe neuronen bij superagers was ongeveer twee keer zo hoog als bij andere gezonde ouderen.
Dit wijst erop dat hun hersenen zich zelfs op zeer hoge leeftijd nog actief vernieuwen.
In een groep met preklinische tekenen van de ziekte van Alzheimer vonden wetenschappers moleculaire veranderingen die wijzen op een ontluikend falen van het neurogenesesysteem. Bij patiënten met ernstige dementie was het aantal onvolgroeide neuronen significant verminderd.
Genetische analyses hebben aangetoond dat super-agers een verhoogde activiteit hebben van genen die geassocieerd worden met synaptische plasticiteit en de productie van brain-derived neurotrophic factor, een eiwit dat essentieel is voor neuronale overleving en groei. Deze eigenschappen kunnen ten grondslag liggen aan cognitieve veerkracht.
Het debat over de vraag of neurogenese doorgaat in het volwassen menselijke brein is al meer dan twee decennia aan de gang. Aan het eind van de jaren negentig kwam het eerste bewijs naar voren dat neurogenese na de kindertijd blijft bestaan, maar later werd dit door onderzoek in twijfel getrokken. Het nieuwe werk draagt bij aan het argument dat de vorming van nieuwe neuronen niet volledig stopt – en een belangrijke rol kan spelen bij gezond ouder worden.
De auteurs zeggen dat de resultaten hoop bieden voor de ontwikkeling van therapieën die gericht zijn op het behouden of stimuleren van neurogenese. Dit zou een manier kunnen zijn om de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie te voorkomen.
De onderzoekers benadrukken: hersenveroudering betekent niet noodzakelijkerwijs onvermijdelijke achteruitgang. Als we begrijpen waarom sommige mensen tot op hoge leeftijd neuroplasticiteit en geheugen behouden, kunnen we nieuwe strategieën ontdekken om cognitieve gezondheid te behouden.
