1- Lepra is een infectie, geen straf van God
Lepra (lepra) is een chronische ziekte die de huid, de perifere zenuwen, soms de ogen en de slijmvliezen van de bovenste luchtwegen aantast, wat in een vergevorderd stadium kan leiden tot misvorming. Tot de middeleeuwse pestepidemie in Europa was lepra de belangrijkste ziekte die vroegtijdige sterfte veroorzaakte.
Zieke mensen werden verbannen uit de samenleving en leefden in aparte communes (leprosaria).
Het grootste probleem was niet eens dat er geen genezing was voor de ziekte, maar dat het werd beschouwd als een straf van God, een misvorming van de ziel die het lichaam ontsierde. De diagnose werd vaak gesteld door priesters (in plaats van professionele artsen), die de patiënten tot verbanning veroordeelden, maar de sekteleden verwarden lepra vaak met ziekten zoals psoriasis of eczeem.
De ontdekking van een speciale klasse bacteriën (mycobacteriën) die lepra en tuberculose veroorzaken, maakte het mogelijk om antibiotica te ontwikkelen en deze ziekten met succes te behandelen.
2. Handen van artsen kunnen gevaarlijk zijn
Voordat de professionele gemeenschap van verloskundigen en gynaecologen ontstond, maakten vrouwen eeuwenlang gebruik van de diensten van vroedvrouwen – vrouwen zonder opleiding die zich bezighielden met verschillende aspecten van de geboortezorg. Natuurlijk was de moeder- en kindersterfte in deze situatie enorm.
In de begindagen van de medische verloskunde deed zich echter een ongeluk voor: vrouwen stierven vaker in kraamklinieken dan in hun eigen ziekenhuis. De oorzaak was vaak “kraamvrouwenkoorts” – een infectie veroorzaakt door besmet bloed uit ontstoken geboortekanalen.
Het mysterie was waarom vrouwen vaker stierven in medische centra, omdat daar professionals werkten.
De ontdekking van de Hongaarse arts Ignatz Zemmelweis was gebaseerd op de veronderstelling dat studenten en artsen (die vaak autopsies bijwoonden in het anatomisch theater voordat ze de kliniek bezochten) een soort “kadavergif” van de sectietafels naar de vrouwelijke patiënten droegen en zo de patiënten infecteerden.
In 1847 introduceerde Semmelweis het verplicht wassen van de handen in een oplossing van bleekwater voordat hij weeën onderzocht, wat leidde tot een veelvoudige (8-voudige) vermindering van moedersterfte door koorts en een van de eerste bewijzen was dat vuile handen van medisch personeel schadelijk konden zijn voor patiënten. De tragedie was dat Semmelweis tijdens zijn leven werd beschouwd als een gek of een krankzinnige, omdat de microbiële theorie van infecties nog niet was ontwikkeld.
3. Voeding kan bloedarmoede bij zwangere vrouwen verslaan
Een andere ontdekking met betrekking tot moedersterfte die de hele volksgezondheid heeft beïnvloed. Tot de jaren 1930, bloedarmoede bij zwangere vrouwen was heel gebruikelijk in India. Zelfs vandaag de dag denken de meeste mensen bij bloedarmoede aan een gebrek aan ijzer in het lichaam. In feite zijn er veel verschillende vormen van bloedarmoede. Het probleem met anemieën bij zwangere vrouwen in India was dat ze atypisch waren: het bloed vertoonde vergrote rode bloedcellen (die krimpen bij ijzertekort) en een normaal ijzergehalte.
De Britse hematoloog Lucy Wills onderzocht dit probleem grondig en legde een verband met een tekort aan een of andere voedingsfactor.
Feit is dat alle zieke vrouwen arm waren, maar niet verhongerden. Hun dieet bevatte ongeveer hetzelfde voedsel. In 1931 toonde Wills aan dat het innemen van een gistextract (Marmite, een populair broodbeleg in Groot-Brittannië) leidde tot het herstel van vrouwelijke patiënten en zelfs van bloedarmoede bij apen, waarmee hij bewees dat de “Wills factor” in voedsel te vinden was om het leven van zwangere vrouwen te redden.
Tegenwoordig kennen alle zwangere vrouwen en alle gynaecologen deze stof onder een andere naam – “foliumzuur” (vitamine B9) – en nemen ze het dagelijks in, niet alleen voor hun eigen gezondheid, maar ook voor de gezondheid van de foetus, omdat een tekort aan foliumzuur bij ongeboren kinderen kan leiden tot aangeboren afwijkingen van het zenuwstelsel.
4. Straling wordt gevaarlijk
De ontdekking van radioactiviteit door Henri Becquerel en de Curies aan het begin van de 20e eeuw en de bijna gelijktijdige ontdekking van röntgenstraling door Wilhelm Roentgen inspireerde groot enthousiasme, niet alleen bij natuurkundigen maar ook bij artsen, omdat röntgenstraling het mogelijk maakte om door het lichaam van de patiënt te kijken en radioactiviteit actief werd bestudeerd als een remedie voor veel ziekten.
Tegenwoordig kunnen we ons moeilijk voorstellen hoe groot dit enthousiasme was. Vrouwen kochten radioactief poeder tegen huiduitslag, schoenenwinkels hadden machines die schoenen met behulp van straling precies op maat konden maken. In de huiskamers stonden toestellen die oplichtten in het donker dankzij uraniumzouten.
De eerste waarschuwingssignalen kwamen in 1901 toen Becquerel een brandwond op zijn huid opliep door een fles radium die hij in zijn jaszak had verstopt.
Een belangrijk keerpunt waren de experimenten aan het begin van de 20e eeuw: Russische wetenschappers toonden de dodelijke effecten van röntgenstralen en radium op dieren aan, evenals gevallen van longkanker bij uraniummijnwerkers. In de VS, in horlogefabrieken waar meisjes wijzerplaten beschilderden met lichtgevende radiumverf door de punten van hun handen af te likken, leden ze aan tandverlies, schildklierkanker en vernietiging van de kaak.
Het is vanwege deze ontdekking dat je tegenwoordig een beschermend schort draagt in de röntgenkamer en dat mensen die met straling werken eerder met pensioen gaan en vaker worden gescreend op kanker.
5. Alsem helpt tegen malaria
Tegenwoordig is het gebruikelijk om te denken dat de oude geneeswijzen slechts het resultaat zijn van verschillende soorten waanideeën en geloof in het bovennatuurlijke. Veel drankjes, kruidenverzamelingen en vreemde rituelen komen op ons redelijk wild, vreemd of krankzinnig over. In feite is dit niet altijd het geval.
De Chinese vrouwelijke farmacoloog Tu Youyu werkte in het begin van de jaren 1970 als onderdeel van een geheim project van de Chinese autoriteiten om Noord-Vietnam te helpen in de strijd tegen malaria, die meer mensen doodde dan de oorlog met de Verenigde Staten.
Tu Youyu bestudeerde veel oude recepten van de traditionele Chinese geneeskunde en merkte op dat alsem vaak werd vermeld als een remedie tegen (malaria)koorts.
In 1971 werd aangetoond dat alsem extract malaria geïnfecteerde muizen en apen in 100 procent van de gevallen genas en in 1972 isoleerde Tu Yu het actieve ingrediënt, artemisinine, dat aan de basis lag van medicijnen tegen malaria, waardoor miljoenen levens werden gered en Tu Yu de Nobelprijs ontving.
We kunnen soortgelijke dingen leren van bijvoorbeeld Europese en oude Egyptische verhandelingen, die zeggen dat schimmel (onder andere) in zalven helpt bij etterende wonden, omdat we nu weten dat schimmel het antibioticum penicilline bevat.
