Als je het gevoel hebt dat muggen in welk gezelschap dan ook jou als hoofddoel kiezen, dan heeft de wetenschap je iets te vertellen.
Nu is het duidelijk waarom jij ‘speciaal’ zou kunnen zijn / Pxhere foto
Als je jezelf er ooit op betrapt hebt dat je muggen aantrekt als motten op een vuurtje, en veel sterker dan anderen, dan is de kans groot dat je niet gek bent of gewoon een loser. Er zijn zelfs veel wetenschappelijke studies die suggereren dat sommige mensen echte “muggenmagneten” zijn.
De boosdoener is een mix van huidsamenstelling, geurchemie en zelfs de minuscule micro-organismen die op onze huid leven, schrijft Forbes. Maar in tegenstelling tot “oma’s verhalen” over “zoet bloed” of grapefruitdiëten, zijn deze bevindingen gebaseerd op laboratoriumbewijs van gecontroleerde tests en chemische analyses.
Muggen jagen op geur
Vrouwtjesmuggen zijn de enigen die bijten – ze kiezen niet zomaar willekeurig wie ze bijten en wie ze vermijden. Ze gebruiken een reeks zintuiglijke signalen om een gastheer te vinden op basis van:
- Kooldioxidepluimen uit onze adem die aangeven dat er een levend wezen in de buurt is;
- Lichaamswarmte en visueel contrast;
- En, misschien wel het belangrijkst, op onze lichaamsgeur, die bestaat uit een complex mengsel van vluchtige chemische stoffen die van persoon tot persoon verschillen.
Het idee dat muggen vooral vertrouwen op hun reukzin bestaat al tientallen jaren. Maar een baanbrekende studie uit 2022, gepubliceerd in het tijdschrift Cell, heeft deze olfactorische keuze eindelijk gekoppeld aan specifieke chemische markers in menselijke huidgeur.
In de studie identificeerden wetenschappers groepen mensen die consequent aantrekkelijker waren voor de gele koorts mug (Aedes aegypti). Opmerkelijk genoeg waren deze verschillen niet willekeurig of variabel: ze bleven relatief constant gedurende vele maanden en zelfs jaren. De centrale bevinding van het Cell-artikel is dat de deelnemers die het aantrekkelijkst waren voor muggen, veel carboxylzuren afscheidden op hun huid. Dit zijn organische moleculen die worden gevormd wanneer huidvet (talg) wordt afgebroken door microben die op je huid leven.
In het experiment droegen de deelnemers enkele uren nylon mouwen om hun armen, waardoor hun natuurlijke huidgeuren in de stof konden doordringen. Muggen kregen vervolgens de keuze tussen de twee mouwen in een laboratoriumtest. Het werd al snel duidelijk dat het selecte groepje veel meer muggen aantrok dan de anderen – in één geval meer dan 100 keer. De onderzoekers merkten op dat er aanzienlijk meer carbonzuren aanwezig waren in de aantrekkelijkste huidmonsters.
Wat bepaalt de “handtekening” van een geur?
Het carboxylzuurgehalte van een persoon is niet willekeurig verdeeld. Het wordt bepaald door een combinatie van genetica, het microbioom van de huid en de chemie van je lichaam, waardoor het voor iedereen volledig uniek is. Om specifieker te zijn:
- Je DNA bepaalt het basisniveau van oliën die je huid afscheidt.
- Huidmicroben voeden zich met deze oliën, wat resulteert in de vorming van geurstoffen.
- Het zijn deze verbindingen, niet het zweet zelf, die muggen het meest aantrekken.
Opmerkelijk is dat dit geurprofiel niet verdwijnt. Uit het onderzoek bleek dat de aantrekkingskracht van mensen voor muggen in de loop van de tijd stabiel bleef, zelfs als factoren zoals dieet, zeep en dagelijkse gewoonten veranderden.
Hoewel carboxylzuren naar voren komen als een belangrijke factor in de voorkeur van muggen, zijn ze niet de enige. Andere elementen kunnen de keuze van het insect ook beïnvloeden:
- Kooldioxide en lichaamswarmte. Muggen volgen CO₂ naar een geschatte locatie en gebruiken dan geurstoffen om een specifieke prooi te selecteren. Een hogere lichaamstemperatuur kan een persoon zichtbaarder voor ze maken.
- Bloedgroep. Sommige epidemiologische studies suggereren een lichte voorkeur voor bepaalde bloedgroepen (bijv. eerste tot O) bij sommige muggensoorten. De gegevens zijn echter inconsistent en niet zo overtuigend als de conclusies over lichaamsgeur.
- Diversiteit van het huidmicrobioom. Studies hebben de overvloed en diversiteit van huidbacteriën gekoppeld aan aantrekkelijkheid voor insecten.
- Gedrag en milieu. Milieu- en veldexperimenten hebben aangetoond dat factoren die in de eerste plaats te maken hebben met lichaamsgeur (zoals alcoholconsumptie of krachtige lichamelijke activiteit) de aantrekkelijkheid in bescheiden mate kunnen verhogen. Deze resultaten zijn echter ook minder overtuigend dan de associatie met carboxylzuren.
Velen zullen zich afvragen of “muggenmagneten” voorbestemd zijn om levenslang muggen aan te trekken. Het korte antwoord is waarschijnlijk ja.
Aantrekkelijkheid is een stabiele eigenschap van je lichaamsgeurchemie. Dat betekent echter niet dat je gedoemd bent om de hele zomer gebeten te worden; er zijn verschillende manieren om beten te voorkomen. Het betekent gewoon dat muggen zeer reële, meetbare geursignalen volgen.
De toekomst van onderzoek
Begrijpen waarom muggen bepaalde mensen bevoordelen is een belangrijk gebied in de geneeskunde. Door muggen overgedragen ziekten (knokkelkoorts, Zika, gele koorts en malaria) doden elk jaar meer dan een miljoen mensen. Muggen worden zelfs beschouwd als de dodelijkste dieren op aarde.
Daarom is onderzoek essentieel om betere afweermiddelen te ontwikkelen. Wetenschappers proberen het al:
- Specifieke geurreceptoren in muggen te ontcijferen;
- Het microbioom van de huid veranderen om het geurprofiel te veranderen;
- Afweermiddelen van de volgende generatie ontwikkelen die zich rechtstreeks op deze receptoren richten.
Eerder meldde My dat zorgen over leeftijd het verouderingsproces bij vrouwen versnellen.
