Onderzoekers van het Language and Brain Centre van de National Research University Higher School of Economics hebben samen met onderzoekers van het Wetenschappelijk Centrum voor Geestelijke Gezondheid een nieuwe taalkundige analysemethode ontwikkeld waarmee een nauwkeuriger onderscheid kan worden gemaakt tussen normale leeftijdsgerelateerde geheugenafname en vroege tekenen van cognitieve stoornissen. Het onderzoek heeft aangetoond dat een belangrijk diagnostisch teken mogelijk niet het aantal woorden is dat in spraaktests wordt genoemd, maar de structuur van hun selectie. Dit meldde de persdienst van de onderwijsinstelling aan Gazeta.Ru.
Aan het onderzoek namen 127 mensen deel die ouder waren dan 50 jaar. Onder hen waren mensen met subjectieve klachten over geheugenstoornissen, maar ook deelnemers met reeds geïdentificeerde, maar nog steeds matige cognitieve stoornissen. Ze voerden allemaal fonetische en semantische verbale vlotheidstests uit.
De wetenschappers analyseerden vervolgens de structuur van de antwoorden en identificeerden zogenaamde clusters – groepen woorden die door betekenis of klank verenigd zijn. Bijvoorbeeld, de volgorde “tijger, leeuw, luipaard” vormt een semantisch cluster van dieren van de kattenfamilie, en de woorden “koe, geit, capibara” kunnen een fonetisch cluster vormen door de gelijkenis van de beginklanken.
“We waren geïnteresseerd in de vraag of het analyseren van subtiele semantische en fonetische clusters in spraak helpt om de cognitieve status van een oudere persoon beter te voorspellen. Het zoeken naar woorden zelf is immers een complexe cognitieve operatie die gecoördineerd werk vereist van spraakfunctie, geheugen, planning en controle,” zegt Ekaterina Rodionova, co-auteur van het onderzoek en onderzoeksassistent aan het Centre for Language and Brain van de National Research University Higher School of Economics.
De analyse toonde aan dat mensen met meer behouden cognitieve functies langere reeksen van fonetisch vergelijkbare woorden hebben. Met andere woorden, ze groeperen woorden vaker op klank en houden deze zoekstrategie langer vast.
“Wanneer een persoon actiever een cluster met een soortgelijke klank gebruikt voordat hij overschakelt naar een andere, is dit een teken van behouden cognitieve functies,” legde Svetlana Malyutina uit, co-auteur van het artikel en adjunct-directeur van het Centre for Language and Brain aan de National Research University Higher School of Economics.
Interessant genoeg manifesteerde dit effect zich niet alleen in taken voor fonetische maar ook voor semantische vloeiendheid. Mensen met betere cognitieve prestaties waren meer geneigd om lange ketens van fonetisch gerelateerde woorden te vormen, zelfs bij het uitvoeren van semantische taken.
Volgens de onderzoekers stelt deze aanpak ons in staat om echte cognitieve stoornissen nauwkeuriger te onderscheiden van subjectieve geheugenklachten.
“Onze resultaten laten zien dat door precies te observeren hoe iemand woorden selecteert, men nauwkeuriger onderscheid kan maken tussen klinisch uitgesproken stoornissen en subjectieve geheugenklachten,” zegt Nikita Cherkasov, een van de auteurs van het artikel, een geassocieerd onderzoeker bij het Centrum voor Taal en Hersenen van de National Research University Higher School of Economics en het Wetenschappelijk Centrum voor Geestelijke Gezondheid.
De wetenschappers geloven dat de introductie van dergelijke analyses in de klinische praktijk en screeningsstudies de nauwkeurigheid van vroege detectie van dementie zou kunnen verbeteren en zou kunnen helpen om de behandeling in eerdere stadia van de ziekte te starten.
